Perché il vaiolo delle scimmie si chiama così se le scimmie non sono il serbatoio del virus

Il vaiolo delle scimmie è una malattia zoonotica causata da un virus che appartiene al genere Orthopoxvirus della famiglia dei Poxviridae, che può diffondersi tra gli animali e gli esseri umani. Le scimmie non sono però ritenute il serbatoio naturale del virus, ma solo una delle specie che possono contrarre l’infezione, proprio come gli esseri umani. Eppure, la malattia continua ad essere chiamata vaiolo delle scimmie, come se le scimmie fossero la fonte primaria di infezione.

L’emergenza sanitaria globale scattata in seguito alla diffusione di un nuovo ceppo, una forma mutata del clade I del virus (clade Ib), che gli esperti considerato "il più pericoloso di sempre", ha riportato a galla la questione dell’uso dell’espressione "vaiolo delle scimmie", in precedenza discussa anche dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che ha ribattezzato ufficialmente la malattia, chiamandola mpox (da monkeypox, vaiolo delle scimmie in inglese): ma l’abbreviazione mpox continua ad essere poco utilizzata o comunque accompagnata dall’espressione “in precedenza vaiolo delle scimmie”.

Il vaiolo delle scimmie è stato chiamato così dopo che il virus che causa la malattia fu identificato per la prima volta in scimmie da laboratorio in Danimarca, nel 1958. Nonostante il nome, si ritiene che il serbatoio del virus non siano però le scimmie, che come altri animali possono comunque infettare le persone.